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L’Empire romain est la période post-républicaine de la civilisation de la Rome antique, caractérisée par une forme autocratique du gouvernement et une grande exploitation territoriale en Europe et tout autour de la Méditerranée. L’expression est utilisée pour décrire l’État romain pendant et après l’époque du premier empereur, Auguste. L'Empire romain succède à la République romaine, vieille de 500 ans (509 av. J.-C. – 27 av. J.-C.) et affaiblie par la guerre civile. En effet, elle fut affaiblie par le conflit entre Marius et Sylla ainsi que par la guerre civile opposant Jules César à Pompée et Octave à Antoine. Durant ces troubles des centaines de sénateurs sont assassinés ou bien, morts de vieillesse. Le Sénat romain sera repeuplé de partisans du premier triumvirat puis par ceux du second triumvirat. Plusieurs évènements sont communément proposés pour marquer la transition entre la République et l’Empire. L’accession de Caïus Iulius Caesar au poste de dictateur perpétuel en 44 av. J.-C; la victoire d'Octave (ou Octavien) à la bataille d'Actium le 2 septembre 31 av. J.-C. ; ou encore lorsque le Sénat gratifie Octave du titre d'Auguste (empereur) le 16 janvier 27 av. J.-C.
Le terme latin d’Imperium Romanum (Empire romain) est probablement le plus connu quand le mot imperium dénote un territoire, toutes les parties du monde alors connu étant sous la loi romaine. L’expansion romaine commence à l’époque de la République, mais atteint son apogée sous l’empereur Trajan. À ce pic territorial, l’Empire romain contrôlait approximativement 6.500.000 km² de territoire. Parce que l’Empire romain fut vaste et durable, l’influence de Rome sur les langues, la religion, l’architecture, la philosophie, la loi et le mode de gouvernement à travers le monde continue jusqu’à ce jour.
À la fin du IIIe siècle de notre ère, Dioclétien établit la pratique de la division de l’autorité entre deux empereurs, un dans la partie occidentale de l’Empire (la partie occidentale décline et disparaît durant le ve et le vie siècle siècles) et l’autre dans sa partie orientale, afin de mieux gérer le vaste territoire. Durant les siècles suivants, la pratique continua, avec à quelques occasions, la présence d’un seul empereur assumant un contrôle complet de l’Empire. Cependant, après la mort de Théodose en 395, jamais plus aucun empereur unique n'eut la suprématie sur l’Empire. L’Empire romain d'Occident disparut le 4 septembre 4762, étant donné que c'est la date à laquelle Romulus Augustule fut contraint à abdiquer par Odoacre.
L’Empire romain d’Orient ou Empire byzantin continua d’exister jusqu’en 1453 avec la prise de Constantinople par les Turcs ottomans de Mehmed II. C’est la raison pour laquelle il est difficile de donner une date exacte pour la fin de l’Empire.
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