Wang Mang (également appelé Jujun 巨君) appartenait au clan Wang originaire du district de Wei 魏dans le Hebei. Ce clan avait acquis une position importante sous les Han, donnant à la cour plusieurs dignitaires et une impératrice (Wang Zhengjun 王政君). Wang Mang n'était pas au départ le plus favorisé du clan familial, son père étant mort avant d'avoir obtenu un titre. Sans poste, il se concentra quelque temps sur l'étude des classiques confucéens, particulièrement les Lishu 禮書(Livre des Rites), trois traités sur les rites et l'administration des dynasties pré-impériales.

Caractéristique monétaire

• Empereur : Wang Mang 王莽
• Taille : 57x23 mm
• Poids : 16,44 grammes
• Référence : Mitchiner ACW-5442
• Face: légende chinoise Pu Huo
• Pile: lisse

Empereur, Wang Mang cherche à appliquer cette fameuse "nouvelle politique" xin zheng 新政, une tentative de mise en pratique du système administratif décrit dans le Zhouli 周禮Rites de la dynastie Zhou, équivalent en fait au retour à un passé plus mythique que réel. Les mesures comprennent l'instauration d'un système de culture par groupe de huit foyers appelé jingtian 井田, modèle d'équité théorique, mais dont l'aspect en réalité peu avantageux a été démontré par des sinologues modernes comme Léon Vandermersch. Il instaure un monopole d'État sur le commerce du fer, du sel et de l'alcool, « nationalise » les forêts et les terres non cultivées. L'État contrôle les prix et la monnaie, fait obstacle au libre échange. De manière générale, tout, des cérémonies de mariage jusqu'aux vêtements, doit être conforme aux prescriptions des Lishu, traités rituels des Zhou.

Outre le fait que beaucoup d'idéaux sociaux et politiques confucéens étaient surtout de belles idées qui n'avaient jamais jusque-là subi l'épreuve de la réalité, Wang Mang avait grandement sous-estimé les difficultés de leur mise en pratique. Le démantèlement des grands domaines prévoyant la répartition des terres aux paysans qui paieraient l'impôt à l'État, décidé en l'an 9, fut annulé trois ans après, devant la résistance des grands propriétaires. Face aux difficultés, Wang Mang modifie constamment les ordres et la monnaie. Méfiant vis-à-vis de ceux qui résident dans les régions frontalières qu'il considère peu civilisées, il réduit le titre des nobles de ces fiefs, entraînant des révoltes.